제로웨이스트란 무엇인가

사진: Unsplash 의 Nacho Fernández

정리 일을 하다 보면 자주 마주치는 장면이 있습니다.

서랍을 열면 언젠가 쓸 것 같아서 모아둔 비닐봉지들, 배달 올 때마다 쌓이는 포장재들, 분리배출함 앞에서 이게 맞나 싶어 망설이는 순간들. 물건을 정리하면서 동시에 쓰레기도 정리하고 있는 겁니다. 그런데 어느 순간부터 이 두 가지가 따로 보이지 않더라고요.

공간을 정리한다는 건 결국 물건이 어디서 와서 어디로 가는지를 보는 일입니다. 그 흐름을 들여다보다 보면, 제로웨이스트라는 개념과 자연스럽게 만나게 됩니다.

쓰레기를 줄이고 싶은데 어디서부터 시작해야 할지 모르겠다는 말을 자주 듣습니다. 저도 같은 질문을 갖고 공부하기 시작했습니다. 제로웨이스트가 무엇인지, 어떤 방법들이 있는지 — 여기서 하나씩 정리해가려 합니다. 읽고 나서 작은 것 하나라도 해볼 수 있게 되면, 그걸로 충분합니다.

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제로웨이스트, 완전한 0을 말하는 게 아닙니다

제로웨이스트(zero waste)는 말 그대로 '쓰레기 없음'을 뜻합니다. 하지만 이 개념이 처음 등장했을 때의 의도는 완벽한 제로가 아니었습니다. 일회용품 사용을 줄이고, 재활용 가능한 소재를 선택하고, 매립되거나 소각되는 폐기물을 최소화하자는 방향성에 가깝습니다.

'쓰레기를 하나도 안 만들 수 있나?'라는 질문에는 현실적으로 '아니오'에 가까운 답이 나올 수밖에 없습니다. 하지만 '지금보다 덜 만들 수 있나?'라는 질문에는 대부분 '네'라고 답할 수 있습니다. 제로웨이스트는 후자의 질문에서 출발하는 실천입니다.

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한 사람의 블로그에서 시작된 운동

제로웨이스트라는 개념이 공식적으로 주목받기 시작한 건 2000년대 초반입니다. 미국 캘리포니아에서 폐기물 관리 정책의 목표로 처음 채택됐고, 이후 기업과 지방자치단체 단위로 확산됐습니다.

개인의 생활 실천으로 번진 데는 프랑스계 미국인 베아 존슨(Bea Johnson)의 역할이 컸습니다. 그는 2006년부터 가족과 함께 쓰레기 없는 삶을 실천하고 블로그에 기록했는데, 뉴욕타임스가 이를 보도하면서 전 세계의 주목을 받았습니다. 2013년 출간한 『나는 쓰레기 없이 살기로 했다(Zero Waste Home)』는 현재 27개 언어로 번역되어 있습니다.

한국에서는 2018년 이른바 '쓰레기 대란'이 계기가 됐습니다. 중국이 폐기물 수입을 중단하면서 국내 재활용 시스템의 한계가 드러났고, 일회용품과 플라스틱 문제를 다시 돌아보게 됐습니다.

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분리배출을 열심히 해도 왜 줄지 않을까요

열심히 분리배출을 했는데도 쓰레기가 줄지 않는 느낌, 드신 적 있으신가요. 이유가 있습니다.

지금까지 인류가 생산한 플라스틱 중 실제로 재활용된 건 약 9%에 불과합니다. 나머지 91%는 매립되거나 소각되고, 일부는 바다로 흘러들어갑니다.(출처: Roland Geyer 외, Science Advances, 2017 / OECD, 2022 / Tsinghua University, Communications Earth & Environment, 2025)

분리배출을 해도 실제 재활용으로 이어지지 않는 경우가 많습니다. 음식물이 조금이라도 묻어 있거나, 플라스틱과 종이가 붙어 있는 복합 소재이거나, 너무 작은 조각이거나 — 이런 이유로 수거 이후에도 상당량이 소각이나 매립으로 빠집니다. 분리배출함에 넣는 것과 실제로 재활용되는 것 사이에는 꽤 먼 거리가 있습니다.

그래서 재활용보다 앞선 단계 — 애초에 덜 만들고, 덜 받아들이는 선택이 중요해집니다.

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제로웨이스트, 결과보다 방향입니다

정리수납도 마찬가지인데, 완벽하게 정리된 상태를 먼저 상상하면 시작이 어렵습니다. 어디서부터 손대야 할지 모르겠고, 어차피 금방 다시 어질러질 것 같고. 제로웨이스트도 비슷한 것 같습니다. '완전한 0'을 목표로 잡는 순간, 시작도 전에 지치게 됩니다.

그래서 이 카테고리는 완벽한 실천을 권하지 않습니다. 제로웨이스트가 무엇인지, 어떤 방법들이 있는지, 실제로 어떻게 작동하는지 — 알고 나면 선택이 조금 달라질 수 있다는 생각으로 정리해가려 합니다.

오늘 비닐봉지 하나를 줄이는 것, 텀블러를 챙기는 것. 작은 선택들이 같은 방향을 향할 때 제로웨이스트가 됩니다. 그 방향을 함께 찾아가는 공간이 됐으면 합니다.

 Q.당신의 하루에서 가장 많이 나오는 쓰레기는 무엇인가요?

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